Un precedente remoto de la judicial review: el control judicial de la legislación de las colonias americanas

Resumen

Los primeros esbozos de la judicial review en Norteamérica han de situarse en el período colonial. En esa etapa el dictum de Coke en el Bonhamʼs case se iba a convertir en la fuente más importante de la revisión judicial de la legislación. La introducción de la revisión judicial presuponía la idea de la existencia de un Derecho fundamental, esto es, un Derecho superior que los estatutos de las asambleas legislativas coloniales habían de respetar. En el siglo xviii los colonos iban a encontrar unos sólidos puntos de apoyo para su idea acerca de la existencia de un Derecho fundamental en esas impresionantes construcciones doctrinales de la Ilustración que son los tratados sistemáticos sobre el Derecho natural e internacional. Las Cartas coloniales, otorgadas por el Rey, se consideraron por los tribunales vinculantes respecto a las Legislaturas coloniales, aplicándose como Derecho superior. En el caso Giddings v. Brown (1657) el dictum de Coke recibió por primera vez aplicación práctica al otro lado del Atlántico. En la decisión de este caso el juez Symonds escribía «que donde una ley es contraria a un Derecho fundamental, es nula».
También el Privy Council, en el ejercicio de su jurisdicción de apelación respecto de los tribunales coloniales, iba a llevar a cabo una revisión judicial de la legislación colonial. Su anulación judicial de los estatutos coloniales se ha equiparado a la revisión judicial de la legislación. De hecho, en el caso Winthrop v. Lechmere (1727), el Privy Council declaró la nulidad de una ley de Connecticut de 1699, la Ley para la solución de las propiedades intestadas, declarándola nula y sin valor a causa de que era «contraria a las leyes de Inglaterra en cuanto que convertía tierras heredadas en distribuibles como propiedades personales y esto no estaba autorizado por la Carta de la Colonia». En resumen, la etapa colonial, incluso bastante antes de James Otis y del Writs of Assistance Case, nos ofrece algunos ejemplos de aplicación de la doctrina de la revisión judicial de la legislación y, sobre todo, nos revela que tal doctrina era muy bien conocida y admitida en amplios sectores del mundo jurídico colonial.